בית הקודש של לורטו

נטען כי בית הקודש של לורטו הוא המקום בו נולדה וגדלה מרים, ושם מלאך אמר לה שהיא תהיה אמו של ישו. האזכור ההיסטורי הראשון של "סנטה קאסה" מופיע כאשר הלנה, אמו של הקיסר קונסטנטינוס, נודעה על קיומו ובנתה כנסייה סביב הבית כדי להגן עליו. על פי אגדה מהמאה ה-14, לאחר שארץ הקודש עברה לשליטת האסלאם בשנת 1263, הבית הקודש הוטס על ידי מלאכים לדלמטיה (בקרואטיה של ימינו) בשנת 1291, שם חזון גילה אותו כביתה של מרים. שלוש שנים לאחר מכן, בשנת 1294, מלאכים העבירו אותו שוב לרקנאטי ולבסוף, בשנת 1295, לחורשת דפנה, ה"לורטנום", שעל שמו נקרא לורטו. המיתוס של הבית הקודש מספר שכאשר הבית הקודש הורד למקומו, העצים הסמוכים קדו בכבוד.

ניתוח מקורות ספרותיים, לעומת זאת, מצביע על כך שהובלת הסנטה קאסה התרחשה דרך הים ולא בעזרת מלאכים. בתקופת ימי הביניים של ההיסטוריה הנוצרית, היה נפוץ שנזירים וצלבנים ייקראו "מלאכים" על ידי האנשים הפשוטים; זה מסביר את האגדה על "מלאכים" המטיסים את הבית מארץ הקודש ללורטו. עדויות ארכיאולוגיות ומסמכים שנחשפו בשנת 1962 מצביעים על כך שהבית אכן עשוי להיות מקורו באזור נצרת, מכיוון שחומרי הבנייה שלו מאבן גיר וארז אינם זמינים באזור לורטו.

בית הקודש עצמו קטן למדי, וחדרו היחיד עם מזבח קטן מכיל פסל של מדונה שחורה ותקרה כחולה עם כוכבים זהובים. בשנת 1469 נבנתה בזיליקה גדולה מעל בית הקודש. לאחר ששופצה ונבנתה מחדש פעמים רבות במהלך המאות שלאחר מכן, לבזיליקה יש חזית רנסנס ופנים גותי. בשנת 1510 אושרה הסנטה קאזה לעלייה לרגל. עד מהרה היא הפכה לפופולרית ביותר באיטליה, ובמאה ה-16 קיבלה עולי רגל מכל רחבי אירופה. מסביב לבית הקודש ובתוך הבזיליקה יש אולם שיש בו משתמשים עולי רגל כדי להקיף את המקדש. עולי הרגל כורעים ברך כדי להקיף את המקדש, ומיליונים שעשו את המעשה הדתי הזה עשו שתי שקעים רדודים עם ברכיהם באבן הקשה.

בימי הביניים, אמונות דתיות מימי הביניים במסירות פינוק מילאו תפקיד משמעותי בתמיכה בעלייה לרגל למקדשים הקדושים. עבור כל יום שבילו במקדש לורטו, עולי הרגל האמינו כי ניתנה להם הקלה בעונש על חטאיהם. מקדש לורטו משך אליו עולי רגל גם בגלל סיפורי הריפוי הרבים שהתרחשו במהלך מאות שנים. בשנת 1920, הבתולה מלורטו הפכה לפטרונית של טייסים בגלל ההובלה האגדית של הסנטה קאסה על ידי מלאכים. בכל שנה, ב-8 בספטמבר, יום הולדתה של מרים הבתולה, קבוצות של טייסים מתאספות במקדש כדי לחגוג, להתפלל ולהודות על טיסות בטוחות, ולהשתתף בתהלוכה צבעונית. פסלון של מרים ליווה את צ'ארלס לינדברג בטיסה הראשונה שלו על פני האוקיינוס האטלנטי, ומדליון של לורטו נלקח למשימת אפולו 9 לירח.

ב-10 בדצמבר מתקיים פסטיבל לציון הגעתו של הבית הקדוש ללורטו. הבתולה מלורטו נחשבת גם לקדושה הפטרונית של המהגרים, ונשים הרות מרבות לבקר במקדש כדי להתפלל להגנתן ולברכת משפחותיהן. כיום, לורטו היא אחת מאתרי העלייה לרגל המתויירים ביותר באירופה, וכ-4 מיליון מבקרים מגיעים אליה מדי שנה.