ארמון פוטאלה

ארמון הפוטאלה, השוכן על גבעת מרפו רי, בגובה 130 מטרים מעל עמק להסה, מתנשא עוד 170 מטרים והוא המבנה המונומנטלי הגדול ביותר בטיבט. אגדות מוקדמות על הגבעה הסלעית מספרות על מערה קדושה, הנחשבת למקום מגוריו של הבודהיסטווה צ'נרסי (אבילוקיטשווארה), ששימשה כמקום מפלט למדיטציה על ידי הקיסר סונגצן גאמפו במאה השביעית לספירה. בשנת 637 בנה סונגצן גאמפו ארמון על הגבעה. מבנה זה עמד עד המאה השבע עשרה, אז שולב ביסודות המבנים שעדיין עומדים כיום. 

בניית הארמון הנוכחי החלה בשנת 1645 בתקופת שלטונו של הדלאי לאמה החמישי, ובשנת 1648 הושלמה הפוטראנג קארפו, או הארמון הלבן. הפוטראנג מרפו, או הארמון האדום, נוסף בין השנים 1690 ו-1694; בנייתו דרשה את עבודתם של יותר מ-7000 פועלים ו-1500 אמנים ואומנים. בשנת 1922, הדלאי לאמה ה-13 שיפץ קפלות ואולמות אסיפה רבים בארמון הלבן והוסיף שתי קומות לארמון האדום. ארמון הפוטאלה ניזוק רק במעט במהלך המרד הטיבטי נגד הפולשים הסינים בשנת 1959. שלא כמו רוב המבנים הדתיים הטיבטיים האחרים, הוא לא נבזז על ידי המשמרות האדומים במהלך שנות ה-1960 וה-1970, ככל הנראה בהתערבותו האישית של צ'ו אן לאי. כתוצאה מכך, כל הקפלות וחפציהן נשמרו היטב.

כבר מהמאה ה-11 נקרא הארמון פוטאלה. שם זה נגזר ככל הנראה מהר פוטאלה, מקום משכנו המיתולוגי של הבודהיסטווה צ'נרסי (אווילוקיטשווארה / קואן יין) בדרום הודו. הקיסר סונגצן גאמפו נחשב לגלגול של צ'נרסי. בהתחשב בכך שייסד את הפוטאלה, נראה סביר שארמון הגבעה של להסה קיבל את שמו של ההר הקדוש ההודי. 

ארמון הפוטאלה הוא מבנה עצום עם למעלה מ-130,000 מטרים רבועים של שטח פנימי. הפוטאלה, הממלא תפקידים רבים, שימש בראש ובראשונה כמקום מגוריו של הדלאי לאמה וצוותו הגדול. בנוסף, הוא שימש כמקום מושבה של ממשלת טיבט, שם נערכו כל טקסי המדינה; הוא שימש כבית ספר להכשרה דתית של נזירים ומנהלים; והוא היה אחד מיעדי העלייה לרגל העיקריים של טיבט בגלל קברי הדלאי לאמות לשעבר. בתוך הארמון הלבן נמצאות שתי קפלות קטנות, פקפה לחאקאנג וצ'וגיאל דרובפוק. קפלות אלו, המתוארכות למאה השביעית, הן המבנים העתיקים ביותר ששרדו על הגבעה וגם הקדושות ביותר. הפסל הנערץ ביותר של הפוטאלה, אריה לוקשווארה, שוכן בתוך פפקה לחאקאנג ומושך אליו אלפי עולי רגל טיבטים מדי יום.