לואנג פראבנג, לאוס

המרכז הרוחני של הבודהיזם בלאוס הוא העיר לואנג פרבאנג, הממוקמת על חצי אי שנוצר על ידי נהרות המקונג ונאם חאן, כ-265 קילומטרים צפונית לווינטיאן, בירת המדינה. שרידי כלי אבן שנחפרו במערת טאם הואה פו מצביעים על כך שאזור לואנג פרבאנג היה מיושב מאז 426 לפני הספירה, בעוד שממצאי ברונזה וכלי חרס מספקים עדויות למגורים במהלך האלף השני לפני הספירה.

על פי האגדה, בודהה עבר פעם באזור וניבא כי יום אחד תקום בו ממלכה עשירה וחזקה. אגדה אחרת מייחסת את בחירת האתר לשני נזירים, שנמשכו ליופיו הטבעי ונתנו לו את השם שיאנג דונג.

בשנת 1354, פא נגום, נסיך מלכותי לאוס שהתחנך בעיר הקמרית אנגקור (קמבודיה של ימינו), התיישב בשיאנג דונג וייסד את ממלכת לאן שאנג (ממלכת מיליון הפילים) הלאוסית. ממלכה זו שגשגה בין השנים 1354 ל-1707 בשל מיקומה האסטרטגי על דרך המשי והיותה מרכז הבודהיזם באזור.

שיאנג דונג נותרה בירת לאן שאנג עד 1563, כאשר המלך סאת'אטיראט העביר אותה לווינטיאן מכיוון ששינג דונג נחשבה פגיעה להתקפה מצד הבורמזים. באותה תקופה ניתן לעיר גם שמה הנוכחי, לואנג פרבאנג, לכבוד פסל הבודהה המפורסם - פרה באנג - שניתן על ידי מלך הקמר של קמבודיה בשנת 1512. למרות העברת הבירה לווינטיאן, לואנג פרבאנג נותרה המרכז הדתי והרוחני של הממלכה.

הנוסעים האירופיים הראשונים הגיעו ללאן שאנג בשנת 1641, בתקופת שלטונו של המלך סוריניה וונגסה. לאחר מותו בשנת 1695, נלחמו נסיכים יריבים על כס המלוכה, ובשנת 1707 חולקה לאן שאנג לשלוש ממלכות: לואנג פרבאנג בצפון, ויינטיאן במרכז וצ'מפסק בדרום. כאשר צרפת סיפחה את לאוס בשנת 1893, הכירו הצרפתים בלואנג פרבאנג כמעון המלוכה של לאוס. במהלך מלחמת העולם השנייה, היפנים כבשו את העיר, אם כי היא נותרה תחת שליטה צרפתית סמלית. ב-9 במרץ 1945 הוכרזה עצמאות ללאוס. ויינטיאן נותרה בירת המדינה, בעוד לואנג פרבאנג המשיכה להיות המרכז הרוחני.

בעיירה ממוקמים שלושים וארבעה מקדשים והגבעה הקדושה בגובה 100 מטרים של הר פו סי, ובה מקדשי הבודהיזם החשובים וואט תאם פו סי וואט צ'ום סי. שני מקדשים יפים נוספים הם וואט סי בון הואנג, "מקדש 100,000 האוצרות" (כפי שמוצג בתמונה), וואט האו פה באנג, שם נמצא פסל הבודהה הנערץ פרה באנג. בשנת 1778 פלשו הסיאמיים (כיום תאילנד) ללואנג פרבאנג וכבשו את פסל פרה באנג, והחזירו אותו לבנגקוק. עם זאת, טלטלה פוליטית וחוסר מזל יוחסו לפרה באנג, ובשנת 1782 הוא הוחזר לעם הלאו. בשנת 1828 כבשו הסיאמיים את פרה באנג בפעם השנייה, אך שוב החזירו אותו בשנת 1867 לאחר טלטלה פוליטית דומה.