אגם פונדודזי

ממוקם מרחוק באזור וונדה שבפרובינציית לימפופו, למרגלות הרי סוצפנסברג, אגם פונדודי הקדוש הוא אחד האגמים הפנימיים האמיתיים הבודדים בדרום אפריקה. גודוני ומוטלה נהנים מגודל של כ -140 דונם ומוערכים כי מדובר ב -10,000 שנה לפחות. באופן מסתורי, ללא מוצא ברור, הוא אף פעם לא עולה על גדותיו.

אגדות שונות מסופרות על האגם. על פי אנשי הוונדה - קבוצה אתנית אזורית המונה יותר ממיליון איש - פיתון קדוש שנחשב כמביא פוריות שוכן מתחת למים. בימי קדם הוא חי על פני האגם, ונהנה מנשות אדם, ביקר אצלם בלילה כשלא ניתן היה לראותו. פעם אחת אשה סקרנית אכן ראתה את זה, ואימתה כל כך הרגיזה את הפיתון שהוא ברח עמוק לתוך האגם. זה גרם לבצורת נוראית, שהסתיימה רק כאשר האישה הסקרנית נכנסה לאגם כדי להצטרף לבעלה המתפתל. כדי למנוע יותר בצורת בשנים שלאחר מכן נערות צעירות הוקרבו באותו אופן. בתקופות האחרונות יותר ביצוע הטקס דומבה הריקוד, חלק מטקסי החניכה של נשים צעירות, מאמין כי הוא מספק את אל הפיתון התאוותני.

אגדה אחרת מספרת כי מזמן מצורע שביקר בכפר ליד אגם פונדודזי סירב לאוכל ולמקלט. הוא קילל את הכפר ששקע אז במימי האגם. לפעמים ניתן לראות את תושבי הכפר האבוד הזה עוסקים בענייניהם היומיומיים אם המים צלולים. אומרים שתושבי הכפר הטבוע חיים תחת שלטונו של אל הפיתון.

שמועה גם היא כי תנין לבן חי באגם. כשמלכי וונדה מתו ושרידיהם הונחו באגם תנין זה היה משתעל אבן אותה נאלץ המלך החדש לבלוע. הרוחות של אבותיהם של אנשי הוונדה מאמינים כי הן שוכנות מתחת לפני השטח של אגם פונדודי ונשמרות על ידי תנין לבן זה.

אנשים מקומיים עדיין מקיימים טקסים על גדות אגם פונדודי כדי לחגוג את הקציר החדש או לבקש גשם. ההיצע לאבות הקדמונים כולל בירה מסורתית שנמזגת לאגם.

עד לאחרונה לא הומלץ לתיירים לבקר באגם, שעדיין קשה למצוא אותו, והייתה שיטה מוזרה להתקרב לאגם. כאשר אורח ראה לראשונה את האגם הם צפויים להפנות אליו את גבו ואז להתכופף ולהביט בו הפוך דרך רגליהם הפרושות, הצדעה המכונה אוקודולה. האמונות השונות ולעיתים מבשרות הרעות, שמנעו מאנשים להתקרב לאגם ללא אישור, נחלשות בהדרגה והדור הצעיר כבר לא מגלה בהן עניין רב.

האגם הקדוש מתמודד עם לחצים כמו פעם, כאשר הפעילות הכלכלית גוברת באזור. הרחבת יישובים אנושיים, פינוי גבעות סמוכות לנטיעת עצים, רעיית בקר, פלישת צמחיה זרה ושחיקת גבעות הניקוי יוצרים דאגות מההגנה ארוכת הטווח על האגם. מחקרים דיווחו גם על הידרדרות איכות המים באגם פונדודי. האגם הוכרז כאתר מורשת לאומי אך כמה מתמודדים מקומיים טענו כי הדבר נעשה רק כדי לקדם תיירות ויצירת מקומות עבודה, תוך התעלמות מערכו הרוחני של האגם. לא מומלץ לשחות באגם פונדודי, מכיוון שהוא מלא בתנינים.

סמוך לאגם פונדודזי נמצא היער הקדוש של ת'יה וונדו, שם נקברו מלכי וונדה במשך דורות לא מסופרים. באופן מסורתי, אנשי הוונדה נקברו בבית. עם זאת, לאחר עשר עד חמש עשרה שנים, שרידיהם ייחשפו על ידי בני המשפחה ויובאו ליער הקדוש. בני המשפחה היו מבלים את הלילה ביער, משתמשים בטבק כדי לעזור להם לתקשר עם אבותיהם, ומשאירים את השרידים עמוק בתוך היער, כך שאהובם יוכל להצטרף לאבות אבות אחרים שם. 

כעת, היער הקדוש, אזור פורה של שדות ביערות ויערות גשם, מוקף מכל עבר בעצי אורן מתנשאים שנשתלו לייצור נייר. בטוח שאורנים אלה מסננים את הארץ ומנקזים אותה ממימיה (עצי אורן דורשים כמויות אדירות של מים כדי לשגשג), אך בינתיים נותר יער הגשם. בשל מעמדם התרבותי של אנשי הוונדה, אסור לטייל ביער, אם כי ניתן לחקור אותו לאורך מסלול ייעודי ייעודי, בליווי מדריך מקומי.

באזור הסמוך שני מפלים יפים שכדאי לבקר בהם: פיפידי ומהובובו.

Martin Gray הוא אנתרופולוג תרבותי, סופר וצלם המתמחה בחקר מסורות עלייה לרגל ואתרים קדושים ברחבי העולם. במהלך תקופה של 40 שנה הוא ביקר ביותר מ-2000 מקומות עלייה לרגל ב-165 מדינות. ה מדריך העלייה לרגל העולמית ב- sacredsites.com הוא מקור המידע המקיף ביותר בנושא זה.