אגם פונדודזי

אגם פונדוזי הקדוש, השוכן באזור ונדה במחוז לימפופו, למרגלות הרי סאוטשפסברג, הוא אחד האגמים הפנימיים הבודדים בדרום אפריקה. פונדוזי, המשתרע על פני כ-140 דונם וגילו מוערך בלפחות 10,000 שנה, מתמלא בנהרות גודוני ומוטאלה. באופן מסתורי, ללא מוצא ברור, הוא לעולם לא עולה על גדותיו.

אגדות שונות מסופרות על האגם. על פי אנשי הוונדה - קבוצה אתנית אזורית המונה יותר ממיליון איש - פיתון קדוש הנחשב למביא פוריות שוכן מתחת למים. בימי קדם, הוא חי על פני האגם, נהנה מנשות אנושיות ומבקר אותן בלילה, כאשר לא ניתן היה לראותן. פעם אחת, אישה סקרנית אכן ראתה אותו, והפחד שלה כל כך הרגיז את הפיתון שהוא נמלט לעומק האגם. זה גרם לבצורת נוראית, שהסתיימה רק כאשר האישה הסקרנית נכנסה לאגם כדי להצטרף לבעלה הנחשי. כדי למנוע בצורות נוספות בשנים שלאחר מכן, עלמות צעירות הוקרבו באותו אופן. בתקופה מאוחרת יותר, ביצוע ריקוד הדומבה הפולחני, חלק מטקסי החניכה של נשים צעירות, נחשב כמספק את אל הפיתון התאווה.

אגדה נוספת מספרת שלפני זמן רב, מצורע שביקר בכפר ליד אגם פונדוזי סירב להעניק לו אוכל ומחסה. הוא קילל את הכפר, אשר לאחר מכן שקע במימי האגם. לעיתים, ניתן לראות את תושבי הכפר האבוד הזה עושים את ענייני יומם אם המים צלולים. נאמר כי תושבי הכפר הטבוע חיים תחת שלטונו של אל הפיתון.

שמועות מספרות שגם תנין לבן חי באגם. כאשר מלכי הוונדה מתו ושרידיהם הוטמנו באגם, התנין הזה היה משתעל אבן, אותה היה המלך החדש נאלץ לבלוע. מאמינים שרוחותיהם של אבותיהם של אנשי הוונדה שוכנות מתחת לפני השטח של אגם פונדוזי ונשמרות על ידי התנין הלבן הזה.

אנשים מקומיים עדיין מקיימים טקסים על גדות אגם פונדודי כדי לחגוג את הקציר החדש או לבקש גשם. ההיצע לאבות הקדמונים כולל בירה מסורתית שנמזגת לאגם.

עד לאחרונה, לא הומלץ לתיירים לבקר באגם, שעדיין קשה למדי למצוא, והייתה שיטה מוזרה להתקרב אליו. כאשר המבקרים ראו את האגם לראשונה, ציפו מהם להפנות אליו את גבם ואז להתכופף כדי להביט בו הפוך דרך רגליהם הפרושות; הצדעה ידועה בשם סקודה. האמונות השונות ולפעמים מבשרות רעות שמנעו מאנשים להתקרב לאגם ללא רשות נחלשות בהדרגה, והדור הצעיר כבר לא מגלה בהן עניין רב.

האגם הקדוש מתמודד עם לחצים שלא היו מעולם, ככל שהפעילות הכלכלית גוברת באזור. הרחבת יישובים אנושיים, פינוי גבעות סמוכות לנטיעת עצים, רעיית בקר, פלישת צמחייה זרה וסחף הגבעות שנוקו יוצרים חששות לגבי ההגנה ארוכת הטווח של האגם. מחקרים דיווחו גם על הידרדרות באיכות המים באגם פונדוזי. האגם הוכרז כאתר מורשת לאומי, אך כמה פעילים מקומיים טענו כי הדבר נעשה רק כדי לקדם תיירות ויצירת מקומות עבודה תוך התעלמות מערכו הרוחני של האגם. שחייה באגם פונדוזי אינה מומלצת, מכיוון שהוא מלא בתנינים.

סמוך לאגם פונדוזי נמצא היער הקדוש של ת'טה וונדו, שם נקברו מלכי הוונדה במשך דורות רבים. באופן מסורתי, אנשי הוונדה נקברו בביתם. עם זאת, לאחר עשר עד חמש עשרה שנים, שרידיהם היו נחשפים על ידי בני משפחה ומובאים ליער הקדוש. בני המשפחה היו מבלים את הלילה ביער, משתמשים בטבק הרחה כדי לעזור להם לתקשר עם אבותיהם, ומשאירים את השרידים עמוק ביער כדי שיהיו יקיריהם יכולים להצטרף לאבותיהם האחרים שם.

היער הקדוש, אזור פורה של יערות ביצות ויערות גשם, מוקף בעצי אורן נישאים הנטועים לייצור נייר. עצי אורן אלה בהחלט מסננים את האדמה ומנקזים אותה ממימיה (עצי אורן דורשים כמויות אדירות של מים כדי לשגשג), אך לעת עתה, יער הגשם נותר. בשל המעמד התרבותי של אנשי הוונדה, טיולים רגליים אינם מותרים ביער, אם כי ניתן לטייל בו לאורך שביל ייעור ייעודי בליווי מדריך מקומי.

באזור הסמוך שני מפלים יפים שכדאי לבקר בהם: פיפידי ומהובובו.