מקדש אמון, נווה המדבר סיווה

אואזיס סיווה ממוקם במדבר מערב מצרים, 300 קילומטרים דרום-מערבית לעיר הים תיכונית מרסה מטרוח. מקור המילה סיווה בערבית. ווהט סיווה, שפירושו "מגן אל השמש המצרי אמון-רע". סיווה ידועה בעיקר כאתר של מקדש אורקל יווני המוקדש לאל השמש המצרי אמון. ניתן עדיין לבקר במקדש שעל גבעת אג'ורמי, הנמצאת במרחק 4 קילומטרים מהעיירה סיווה.

כלי צור מראים שסיווה הייתה מיושבת בתקופות הפלאוליתית והניאוליתית, אך התיעודים ההיסטוריים הראשונים מתוארכים לממלכות התיכונה והחדשה של מצרים הפרעונית (2050-1800 לפנה"ס ו-1570-1090 לפנה"ס). אף על פי כן, לא סביר שהפרעונים ומושליהם הפעילו אי פעם שליטה ממשית על סיווה, שכן אין סימנים למבנים כלשהם מתקופה זו.

אף על פי כן, סיווה הייתה, בדרכה, מרכז של התרבות המצרית, שכן מקדש שנבנה שם לכבוד אל השמש בעל ראש הכבש אמון-רע, שיכן אורקל אלוהי שתהילתו, בסביבות שנת 700 לפנה"ס, הייתה נפוצה במזרח הים התיכון. המלך קמביסס מפרס, בנו של כורש הגדול וכובש מצרים, שמר טינה לאורקל, כנראה משום שהוא ניבא כי כיבושיו האפריקאים ייכשלו בקרוב - כפי שאכן קרה. בשנת 524 לפנה"ס, קמביסס שלח צבא של 50,000 איש מלוקסור כדי להשמיד את אורקל סיווה - פיזור כוחות שהוא בקושי יכול היה להרשות לעצמו בדרכו לכבוש את אתיופיה. הצבא כולו נעלם ללא עקבות, קבור בים החול בין סיווה לנווה המדבר הפנימי של מצרים, ולא נמצא לו זכר עד היום הזה.

המבקר המהולל ביותר בסיווה היה ללא ספק אלכסנדר הגדול. הוא הוכרז כפרעה של מצרים לאחר שניצח את דריוש הפרסי בקרב איסוס בשנת 333 לפנה"ס. בשנת 331 הוא הפליג מעיר אלכסנדריה שזה עתה נוסדה, הגיע למרסה מטרוח וצעד לעבר סיווה לאורך נתיב המדבר שעדיין בשימוש כיום.

אף על פי שאיננו יודעים בוודאות, ייתכן שמטרתו של אלכסנדר במסע הייתה יצירת תדמית פוליטית. כל אחד מפרעוני השושלת ה-28 של מצרים נסע לסיווה כדי שיוכר במקדש כבנו של אמון-רע, האל העליון; לאחר מכן, כל אחד מהם תואר כעונד את קרני האיל של אמון על ראשו. אלכסנדר רצה את אותה הצהרה של כוח אלוהי כדי להכשיר את כיבוש מצרים שלו ולהעמיד את עצמו על אותו מעמד כמו הפרעונים.

עם בוא התקופה הרומית, האורקלים יצאו מהאופנה, וכך גם האלים המצריים, אותם שילבו היוונים פחות או יותר במיתולוגיה שלהם. ניבויים וקריאת מעיים של בעלי חיים היו יותר בסגנון הרומי. כאשר הנוסע וההיסטוריון סטראבו ביקר במצרים בשנת 23 לפנה"ס, הוא ציין כי האורקל של אמון איבד כמעט כל חשיבותו, אם כי אין ספק שהאל עדיין סגד באופן מקומי עד להופעת האסלאם.

אלף השנים הבאות בהיסטוריה של סיווה היו קשות. אי שקט חברתי וכלכלי בא בעקבות פירוק הכוח הפוליטי הרומי. שבטים בדואים פשטו על היישובים המפוזרים של נווה המדבר ושיבשו את המסחר המועט שהיה לסיווים. בסביבות שנת 1200, האוכלוסייה צומצמה ל-40 גברים כשירים, או אולי 200 איש. לאחר מכן, האוכלוסייה עברה מהקרקע הנמוכה ליד מקדש האורקל לגבעה סמוכה שניתן היה לבצר.

האירופאי הראשון שביקר מאז התקופה הרומית היה הנוסע האנגלי ויליאם ג'ורג' בראון, שהגיע בשנת 1792 כדי לראות את מקדש האורקל העתיק. עד המאה ה-19, מבקרים אירופאים אחרים, שהאוכלוסייה מעולם לא קיבלה בברכה, תיארו את הגבעה כולה ככוורת עצומה של מבנים. בשנת 1820, סיווה עברה לשלטון חיצוני בפעם הראשונה כאשר נכבשה על ידי חייליו של מוחמד עלי, הפאשה העות'מאני של מצרים. צרכי ההגנה של העיר לא היו נחוצים עוד, ולראשונה מאז 1200, ניתן היה לבנות בתים מחוץ לביצורי העיר - אם כי רוב האנשים נרתעו מכך. סופת גשמים עזה בשנת 1926 הרסה בתים רבים, והפכה אחרים ללא בטוחים, ואילצה אנשים לעזוב. העיר העתיקה כמעט בהריסות, אם כי אופייה הצורתי עדיין ניכר בבירור.

לאחרונה, צוות של ארכיאולוגים יוונים שעבדו ליד נווה המדבר סיווה במדבר המערבי של מצרים חשף שלושה לוחות זיכרון המצביעים על כך שגופתו של אלכסנדר אולי הועברה לשם לקבורה לאחר שמת במערכה צבאית. אתרים היסטוריים מקומיים נוספים מעניינים כוללים את שרידי מקדש האורקל; גבל אל מאוטה (הר המתים), בית קברות מהתקופה הרומית ובו עשרות קברים חצובים בסלע; ו"מרחצאות קלאופטרה", מעיין טבעי עתיק.