קאקופה

במרחק שלושים ושישה מייל (57 ק"מ) מזרחית לאסונסיון, בירת פרגוואי, ניצבת העיר הקטנה קאקופה, ביתו של אתר העלייה לרגל החשוב ביותר במדינה. אגדות מספרות שבתחילת המאה ה-16, איכר משבט הגוארני אינדיאני בשם אינדיו חוסה התנצר על ידי מיסיונרים פרנציסקניים צרפתים ששהו בכפר טובאטי. אינדיו חוסה היה פסל שהמיסיונרים בחרו לגלף דמות של מריה הבתולה עבור הכנסייה החדשה לשבטו. יום אחד, הוא טייל ביער וחיפש עץ ירבה מאטה גדול שממנו יוכל לגלף את הפסל, כאשר לוחמים משבט יריב המכונה המבאיה כמעט גילו אותו.

המבאי התנגדו בתוקף למסורת הנוצרית והכריזו על עצמם כאויבי כל המומרים. כדי להימלט מרודפיו, אינדיו ז'וזה נמלט עמוק יותר לתוך היער והסתתר בתוך גזע עץ ענק. בעודו מסתתר בתוך העץ, הוא התפלל למריה הבתולה שתגן עליו מפני הלוחמים ושהם יעברו מבלי לראותו. לאחר שסיים את תפילתו, נפל עליו עמוד אור, ומריה הופיעה אליו בחזון. אינדיו ז'וזה הבטיח לה שאם תגן עליו, הוא יכין שני פסלים שלה מעץ העץ בו הסתתר. מרי קיבלה את הבטחתו ונעלמה, והשאירה את ז'וזה לבדו על העץ ואת הלוחמים שעברו מבלי לראותו. נאמנה למילתו, אינדיו ז'וזה כרת את העץ וגלף ממנו שני פסלים של האם הקדושה, את הגדול שבהם הציב בכנסייה בטובטי (שם היא עדיין שוכנת) ואת הקטן יותר שמר לתפילותיו.

מספר שנים לאחר מכן, בשנת 1603, אגם טפאיקואה הסמוך עלה על גדותיו והציף את עמק פיראיו, וסחף הכל, כולל את ביתו של אינדיו חוסה והפסל ששמר שם. הכומר הפרנציסקני לואיס דה בולאניוס (1549-1629), בליווי תושבי האזור, התפלל בכנות לשקיפת המים. עד מהרה התרחש נס נוסף. המים הסוערים נסוגו, והפסל הופיע באורח פלא צף על האגם. מאז, הוא נקרא "בתולה של ניסים" (La Virgen de los Milagros). לאחר שהפסל שרד את השיטפון, נגר, גם הוא בשם חוסה, קיבל אישור מהפרנציסקאנים לבנות כנסייה קטנה בה הוא יוצב. בחיפוש אחר עץ למקדש, הוא גילה מקום בשם קאגוי קופה (מאחורי היער) והחליט לעבור לשם עם משפחתו. לאחר מותו מספר שנים לאחר מכן, קרוב משפחה לקח את אלמנתו ובנו בחזרה לטובאטי, שם הציב את הפסל הקטן ליד הפסל הגדול יותר שכבר היה שם (הפסל הגדול יותר שגילף חוסה הראשון, אינדיו). לאחר מאה שנה נוספת, צאצא של חוסה השני החזיר את הפסל הקטן יותר לקאאגוי קופה, שם הוקם מקדש חדש.

במאות שבאו לאחר מכן, הפסל הוצב בסדרה של לפחות תשעה קפלות, כנסיות ובזיליקות שהלכו וגדלו. במשך תקופה מסוימת, כדי להעניק לה יותר בולטות ולכסות אותה בבגדים עשירים, דמותה הוגדלה באופן לא פרופורציונלי עד שרשויות הכנסייה גזרו על החזרת התמונה לגודלה המקורי. כיום, גבירתנו מקקופה היא גילוף עץ נאה, בגובה של כ-50 סנטימטרים, עם פנים אליפטיות עדינות ועיניים כחולות. היא עונדת טוניקה לבנה כשלג אלגנטית וגלימה תכלת סביב כתפיה, שתיהן מעוטרות ברקמה מוזהבת. שערה הבלונדיני נופל על כתפיה, וידיה שלובות בתפילה. הפסל ניצב על כדור הנח על חצי ירח גדול. בגלל גלימתה הכחולה, היא נקראת גם הבתולה הכחולה של פרגוואי או הבתולה האזול של פרגוואי.

בניית הכנסייה הנוכחית החלה בשנת 1945, ולמרות שעדיין לא הושלמה במלואה, היא משמשת כמקדש של הבתולה של ניסים מקאקופה מאז 1980. העיר נוסדה בשנת 1770 על ידי קרלוס מרפי, חייל בשירותו של המלך צ'ארלס השלישי מספרד, אם כי ההתיישבות הראשונה התקיימה שם מהמאה ה-17. קאקופה נחשבת למרכז הדתי של פרגוואי, מקום המפגש של האומה והכנסייה, ודמותה המבורכת של מרים ליוותה את תהליך היווצרות הלאום הפרגוואי.

ה-8 בדצמבר, יום החג של מרים, הוא החג הדתי החשוב ביותר בפרגוואי. בערב יום החג, הכבישים המובילים לקאקופה הופכים כמעט בלתי עבירים כאשר כמיליון עולי רגל מציפים את הרחובות. זהו מספר ניכר של מבקרים, בהתחשב בכך שאוכלוסיית המדינה כולה מונה פחות משבעה מיליון איש (87% מהמדינה קתולית). משפחות שלמות מגיעות עם ציודן ומבלות את הלילה במשמרת, ממתינות למיסה הראשונה עם שחר. הכיכר המרוצפת באבנים מול הבזיליקה גדולה מספיק כדי להכיל כ-300,000 איש, ובכל שנה היא מתמלאת עד אפס מקום. במהלך הלילה, אנשים רבים ישנים על המדרכות, על חלקות הדשא ובכל מקום אחר שהם יכולים למצוא בו מקום.

חלק מהעולי רגל הולכים 36 קילומטרים מאסונסיון, אחרים נוסעים באוטובוסים הפועלים מסביב לשעון בזרם קבוע, חלקם נוסעים באוטובוס בחלקו ואז הולכים מספר שעות, ואחרים רוכבים על אופניים. עם זאת, אחרים הולכים את עשרה הקילומטרים האחרונים על ברכיהם, וחלקם אף הולכים את 20 הקילומטרים האחרונים כשהם נושאים צלבים כבדים. מכיוון שדצמבר הוא שיא הקיץ בחצי הכדור הדרומי, ההליכה מתבצעת בדרך כלל בלילה. בעיירה יש שוק ענק עם מאות דוכני מזכרות ואנשים המוכרים אוכל. העיירה מארחת מופע זיקוקים גדול, ואלפי אנשים מצטרפים לתהלוכת נרות.